אווירת כולרה שורדת טוב מאוד במי שתייה (7 עד 14 ימים) ונהרות (יום או יומיים), בעוד שהיא רגישה במיוחד לטמפרטורות גבוהות.
מועברים בעיקר על ידי מים ומזון מזוהמים. במגיפות אנושיות, בפרט, מעורבות שתי קבוצות serio vibrio: O1 (הנפוצה ביותר בעולם) ו- O139 (נמצא רק באזורים מסוימים באסיה).חיידק זה, לאחר שנבלע, מתיישב את המעי, שם הוא משחרר רעלן המסוגל להידבק לתאי האפיתל ולייצר פעולה רעילה, ולשנות, באמצעות תגובה פיזיולוגית מורכבת, את כושר הספיגה של המים. לאחר מספר שעות או ימים, פריקה של שלשול מימי ומאסיבי, הקשורה להקאות, התייבשות מהירה ומשקל גוף מופחת אצל 5-10% מהאנשים הנגועים.
החולה הסובל מכולרה יכול לאבד יותר מליטר צואה נוזלית לשעה, המתוארים לעתים קרובות כ"מי אורז "בשל צבעו הלבן וריחו האופייני. התייבשות יכולה להיות חמורה מספיק כדי לגרום לאנוריה, התכווצויות שרירים, היפובולמיה והתמוטטות לב וכלי דם. ללא טיפול מתאים המוות יכול להתרחש תוך שעות.
למרבה המזל, ברוב המקרים, זיהום כולרה מתרחש בצורה תת קלינית או כאפיזודה קלה ולא מסובכת שלשול.
. התפרצויות ומגיפות קטנות של כולרה הופיעו גם במדינות מתועשות.בשנת 2017, הושקה אסטרטגיה עולמית לבקרת כולרה - סיום כולרה: מפת דרכים עולמית לשנת 2030 - במטרה לצמצם את מקרי המוות מכולרה ב -90%.
