המערכת האנדוקרינית אחראית לשליחת "מסרים" לאיברים ורקמות הגוף השונות. אותות אלה מסופקים על ידי כימיקלים בעלי אופי שונה, הנקראים הורמונים, מונח שטבע בשנת 1905 החל מהפועל היווני אורמאו ("חומר מעורר או מתעורר").
עד לאחרונה האמינו כי הורמונים מיוצרים אך ורק על ידי הבלוטות האנדוקריניות. כיום אנו יודעים שתפקוד זה שייך גם לתאים בודדים או לקבוצות תאים, כגון נוירונים או תאים מסוימים של המערכת החיסונית. הלב, למשל, על אף היותו שריר, מייצר הורמון הנקרא פפטיד natriuretic פרוזדורי (PAN), המופרש לדם ומגביר את הפרשת הנתרן בכליות.בטן, רקמת שומן, כבד, עור ומעי יש גם את היכולת לייצר הורמונים.
ככלל, המערכת האנדוקרינית מורכבת אפוא מבלוטות ותאים האחראים לייצור חומרים מסוימים, הנקראים הורמונים.
הפעילות של המערכת האנדוקרינית מתואמת מאוד לפעילות מערכת העצבים. בין השניים קיים "קשר אנטומי ופונקציונלי חשוב, המיוצג על ידי" ההיפותלמוס. דרך הדום ההיפופיזה מבנה אנטומי זה מסדיר את פעילות ההיפופיזה, הבלוטה האנדוקרינית האנושית החשובה ביותר.
בלוטת יותרת המוח או בלוטת יותרת המוח, הממוקמת בבסיס המוח ובגודל של שעועית, בתורה, שולטת בתפקודם של תאים, איברים ורקמות רבים.
בנוסף לבלוטת יותרת המוח, הבלוטות האנדוקריניות העיקריות הן:
בלוטת התריס
בלוטות התריס
החלק האנדוקריני של הלבלב
בלוטות יותרת הכליה או כמוסות
בלוטות המין
הטימין
בלוטת האפינאל (אפיפיזה)
על פי התיאוריה המסורתית, הורמונים, לאחר ייצורם על ידי בלוטות או תאים, מופרשים לדם (מנגנון הפעולה האנדוקריני). מכאן הם מועברים לרקמות המטרה, שם הם מבצעים את תפקידם על ידי השפעה על הפעילות התאית. כיום הוכח באופן נרחב כי כמה הורמונים יכולים להשפיע על הפונקציונאליות של אותם מבנים שייצרו אותם (מנגנון פעולה אוטוקריני) או של אלה הסמוכים (מנגנון פעולה פראקרין).
יש לזכור כי הורמונים:
הם פועלים בריכוזים אינסופיים
כדי לבצע את תפקידם הם צריכים להיקשר לקולטן ספציפי
יתר על כן, להורמון יכולות להיות השפעות שונות בהתאם לרקמה שבה הוא נלכד.
הורמונים סטרואידים (אנדרוגנים, קורטיזול, אסטרוגן, פרוגסטרון וכו ') הינם ליפופיליים וככאלה יכולים לחצות בקלות את קרום התא, הן כדי להיכנס והן ליציאה מתא המטרה. ליפיופיליות זו הופכת לחסרון גדול כאשר יש להעביר את הורמוני הסטרואידים בזרם הדם. מכיוון שהם אינם מסיסים, הם חייבים למעשה להיקשר לחלבוני נשא ספציפיים, הנקראים נשאים, כגון אלבומין או SHBG (חלבוני קישור להורמון המין). קשר זה מאריך את מחצית החיים של ההורמון, ומגן עליו מפני התפרקות אנזימטית. בקרבה לתא המטרה, חלבון המוביל המורכב + ההורמון חייב להתמוסס, שכן ההידרופוביות של נשאים אלה תמנע מהם להיכנס לסביבה התוך תאית.
המטרה של כל הורמון סטרואידי הוא הגרעין שאליו הוא יכול להגיע ישירות או בעקיפין, למשל על ידי קישור לקולטן ציטופלסמי. ברגע שהוא כאן, הוא מסדיר את שעתוק הגנים כדי לכוון את הסינתזה של חלבונים חדשים.
הורמוני פפטיד (הורמון גדילה, LH, FSH, הורמון תת תריס, אינסולין, גלוקגון, אריתרופויטין וכו ') הינם הידרופוביים וככאלה אינם יכולים להיכנס ישירות לתאי המטרה. לשם כך הם מסתמכים על קולטנים ספציפיים על פני התא. מכלול הורמון הקולטן מעורר סדרת אירועים בתיווך מכלול שליחים שני.
בעוד הורמוני סטרואידים מווסתים ישירות את סינתזת החלבון, השליחים השניים המופעלים על ידי הורמוני פפטיד משנים את תפקודם של החלבונים הקיימים כבר.
קורטיזול, למשל, מגדיל את מספר הליפאזות (אנזימים האחראים לפירוק הטריגליצרידים הקיימים ברקמת השומן), בעוד שהאדרנלין, בפעולה מהירה יותר, מפעיל את הליפאזות הקיימות כבר. מסיבה זו תגובת התא להורמוני החלבון. הטבע בדרך כלל מהיר יותר.
עם ההתקדמות האחרונה במדע, כל השיח הכללי שנקבע עד כאן הוטל בספק. למעשה, כמה הורמוני פפטיד התגלו המסוגלים להפעיל שליחים שניים, בדומה להורמונים סטרואידים, מפעילים את שעתוק הגנים ומניעים את הסינתזה של חלבונים חדשים. הודות למחקרים אחרים, צמח גם קיומם של קולטני קרום להורמונים סטרואידים, המסוגלים להפעיל מערכות שליחות שנייה ולעורר תגובות סלולריות מהירות.
