כדי שתהיה לו פעילות רעילה, על הבנזן לעבור תהליך של הפעלה ביולוגית.המטבוליטים האחראים לפעולה הרעילה והמסרטנת הם רדיקלים חופשיים.
רדיקלים חופשיים (במיוחד רדיקלים חופשיים של חמצן) הם מולקולות לא יציבות ותגובות מאוד מבחינה אנרגטית. בנזן עובר תגובת חמצון על ידי המערכת המיקרוזומלית בכבד, ולכן על ידי ציטוכרום P450, עם הכנסת שתי קבוצות הידרוקסיל - OH. ההידרוקווינון שמקורו בחמצון של בנזן הופך למצע חשוב מאוד של אנזים הנמצא במח העצם. האנזים הוא מיאלופרקסידאז המזרז את הפיכתו של הידרוקווינון לרדיקל.
הרדיקל החופשי שנוצר נובע מהפסקת הקשר בין חמצן ומימן של קבוצת ההידרוקסיל. לחמצן יש אלקטרון לא מזווג המשתחרר על ידי מימן במהלך שבירת הקשר, ובכך נותן לחמצן מאפיינים תגובתיים חזקים. הפעילות שיש לרדיקל זה מסוכנת מאוד מכיוון שהיא חוסמת את ייצור התאים במח העצם.
מאמרים נוספים בנושא "בנזן: השפעות בריאותיות"
- Parathion: השפעות בריאותיות
- רעילות וטוקסיקולוגיה
- פחמימנים ארומטיים פוליציקליים
