ניקוטין הוא אלקלואיד ממוצא צמחי, מרוכז במיוחד בעלים של טבק (Nicotiana tabacum). שמו נובע מזה של השגריר הצרפתי ז'אן ניקוט, שהציג בשנת 1550 את זרעי הצמח לאירופה, ואילו המונח tabacum מתייחס לצינור המשמש את האינדיאנים הצפון אמריקאים לעישון העלים.
ההשפעות של ניקוטין הן מורכבות, קשורות למינון הצריכה ומורחבות לאיברים ומערכות שונות. במינונים גבוהים מדובר ברעל רב עוצמה, עד כדי כך ש- 60 מ"ג המוזרק לווריד מספיק בדרך כלל בכדי לעבור לחיים טובים יותר; בעבר הוא שימש כחומר הדברה מצוין.
הניקוטין הנצרך דרך עשן סיגריות מתרחש במהירות מסוימת, שהיא גדולה יותר אצל המעשן הרגיל מאשר אצל טירון.
הסיכון למנת יתר הוא נמוך, מכיוון שהמשתמש נוטה באופן לא מודע להתאים את צריכת הסיגריות לרמות הניקוטין בפלזמה שלהם. ייתכנו בעיות נוספות לחולים המטופלים בטיפול חלופי המבוססים על טלאים עוריים, במיוחד כאשר הם אינם בשימוש על פי הוראות הרופא או הרוקח.
השפעות הניקוטין
במינונים נמוכים, לניקוטין יש השפעה מגרה: הוא מעלה מעט את קצב הלב ולחץ הדם, גורם להזעה קלה, משפר את הריכוז, מגביר את חילוף החומרים, מדכא רעב ומפחית מתח. בקיצור, הכל טוב, אלמלא פרט קטן: מינונים חוזרים של ניקוטין מגבירים את ריכוז הקולטנים שלו במוח, ויוצרים התמכרות. דווקא האינטראקציה עם הקולטנים הניקוטינים של אצטילכולין היא שמגבירה את שחרור האדרנלין, ההורמון האחראי על התכונות המעוררות שתוארו זה עתה.
אולם במינונים גבוהים, ניקוטין חוסם קולטנים אלה, עם השפעות הפוכות לאלו המפורטים (לחץ דם, הרחבת כלי דם, שלשולים, הפרעות קצב, נמנום, כאבי ראש), מה שמוביל לשיתוק מוחלט של שרירי הנשימה.
מעשנים כבדים חווים תחושות לא נעימות כאשר הם נכנסים לנסיגה. במקרים אלה, תסמינים כגון דיכאון, עצירות, חרדה, עצבנות, משבר בולימיה, ירידה בקצב הלב ולחץ הדם, מתוקנים באופן מיידי על ידי נטילת החומר.
מעבר לריכוז הניקוטין, שהוא כשלעצמו רעיל אך אינו מסרטן, ההשפעות המזיקות הקשורות להרגל העישון נובעות בעיקר מהחומרים המתפתחים בעת בעירת הסיגריה; בין 4000 המצויים בעשן הטבק ישנם לפחות שישים מסרטנים (זכור ניטרוסמינים, בנזופירן ותרכובות ארומטיות שונות), ועוד חומרים רעילים, כגון ארסן וציאניד, או חומרים מגרים, ראה אמוניה ופורמלדהיד. מה ההשלכות על הבריאות? כדי לומר זאת, רק זכור כי בממוצע, תוחלת החיים של מעשן נמוכה ב -8 שנים מזו של לא מעשן.
עישון במהלך ההיריון עלול לגרום לעיכוב בגדילת התינוק, התפתחותו הנפשית והריאה.
הניקוטין מופרש בחלב אם בכמויות ביחס ישיר לטבק המעושן, עד כדי כך שצריכה מוגזמת של הסיגריות על ידי האחות יכולה לגרום לסדרה שלמה של מחלות אצל התינוק, כגון אי שקט, חוסר תיאבון, טכיקרדיה, הקאות ו שִׁלשׁוּל.
הוא מגביר את חומציות הקיבה ומעכב את הפרשת הביקרבונטים הלבלב: זוהי השפעה מסוכנת במיוחד לאנשים הסובלים מדלקת קיבה, ריפלוקס קיבה -וושט וכיבים בקיבה או בתריסריון.
מעלה מעט את לחץ הדם - זו הסיבה שחולי לחץ דם וחולי לב לא צריכים לעשן.
הוא קובע התכווצות כלי הדם היקפית: השפעות מסוכנות למדי לאנשים הסובלים מווסקולופתיות היקפיות.
עם זאת, כאמור, הרעילות של הניקוטין במינונים הרגילים היא בסך הכל צנועה; תופעות הלוואי החמורות בהן הן אלפי החומרים הרעילים והמסרטנים הקיימים בעשן הטבק (ראו: נזקים מעישון).
