תסמונת הפגיעה החיסונית הנרכשת מתאפיינת, למעשה, באובדן הדרגתי של יכולת ההגנה החיסונית, שאינה מסוגלת עוד להגן על האורגניזם מפני מחלות.
הביטויים הקליניים של איידס מורכבים מזיהומים אופורטוניסטיים (הנגרמים על ידי וירוסים, חיידקים או פטריות פתוגניות אשר בנבדקים עם תגובה חיסונית שאינה נפגעת אינם גורמים למחלות כלשהן) ומצורות מסוימות של גידולים (כגון לימפומה ), המועדפת מפשרה חמורה ביותר של המערכת החיסונית תהליך ניוון זה נמשך עד מותו של המטופל.
שני הסוגים העיקריים של וירוס החיסונים האנושי (HIV) האחראים לאיידס הם HIV-1, הנפוץ ביותר ו- HIV-2. עם זאת נראה כי לאלה יש מאפיינים פתולוגיים וקליניים דומים.
השינוי החיסוני האופייני לאיידס נובע במידה רבה ממחסור סלקטיבי של תת -אוכלוסיה של תאים החיוניים לתגובה החיסונית, הנקראים לימפוציטים CD4 + T, הנגועים בנגיף.
למרבה הצער, כרגע אין תרופה או חיסון לחיסול קבוע של HIV מהגוף, אולם אבחון וטיפול בזמן יכולים לעכב או אפילו למנוע את הופעת האיידס.
