באמצעות סדרה של נוגדנים עצמיים (כולל ANA, אנטי פוספוליפידים ואנטי קרדיוליפין), למעשה זאבת מסוגלת לגרום לדלקת במפרקים, בעור, בכליות, בריאות, במערכת העצבים, בלב ובאיברים נוספים.
נכון לעכשיו, הסיבה המדויקת של זאבת אינה ידועה; עם זאת, בהתבסס על כמה ראיות מדעיות, הקהילה הרפואית מאמינה כי SLE הוא תוצאה של שילוב של גורמים גנטיים, הורמונליים וסביבתיים.
זאבת שכיחה יותר בקרב נשים ובפרט קבוצות אתניות (למשל אפרו-אמריקאי) גורמת לזאבת "למגוון רחב של תסמינים, שרבים מהם אינם ספציפיים במיוחד; בין הביטויים האפשריים ישנם: חולשה כללית, חום, אובדן תיאבון, כאבי מפרקים נרחבים, אריתמה מפוזרת (כולל אריתמה "פרפר"), אנמיה, לוקופניה, פרוטאינוריה, המטוריה, אזוטמיה, בעיות לב (למשל: דלקת קרום הלב ושריר הלב), מחלות ריאה (למשל: צהבת ותסחיפים) ונוירולוגיות של סוגים שונים (למשל: אפילפסיה ובלבול).
